Institutions devenues omniprésentes dans le domaine international, les O.N.G. (organisations non gouvernementales) rassemblent sous une même étiquette une multitude de structures : associations d’action humanitaire, d’aide au développement, de défense des droits de l’homme, de protection de l’environnement…  Les O.N.G. sont considérées comme des intervenantes utiles, voire indispensables, par les organisations intergouvernementales, même si leur indépendance de vue peut et doit irriter tel ou tel État particulier.
Ce Dossier Universalis, composé d’articles empruntés au fonds de l’Encyclopædia Universalis, rend compte de ces aspects multiples, du droit à la politique et à l’action humanitaire, en se fondant sur des exemples, comme ceux de la Croix-Rouge, du W.W.F., d’Amnesty International ou de Médecins sans frontières.