Ce qui légitime l'école, c'est d'abord la fonction essentielle qu'elle assure dans la transmission des savoirs. Dans cet ouvrage, l'auteur examine comment la mettre au premier plan et quelles sont les conditions à remplir pour atteindre un tel objectif. Ce faisant, il en profite pour répondre à certains débats d'aujourd'hui ressassant un soi-disant « âge d'or perdu » des savoirs scolaires. L'avancée des recherches en didactique permet désormais de proposer différents axes à prendre en compte pour construire des séquences d'enseignement efficaces. L'auteur en décrit les phases essentielles, en illustrant chacune d'exemples :

– l'identification des représentations des élèves et, plus généralement, de leurs modes de raisonnement afin d'être en mesure de les transformer ; – la désignation, ensuite, d'obstacles vraiment franchissables, c'est-à-dire qui correspondent à un écart optimum (signifi catif mais raisonnable) entre point de départ et point d'arrivée didactique ; – la vérification de l'adéquation du dispositif d'apprentissage avec l'obstacle à franchir, pour éviter les désillusions ; – la différenciation des cheminements en fonction de la diversité des styles personnels d'apprentissage.

Par touches successives, grâce à une construction en courts chapitres, l'auteur propose un modèle pour analyser et pour construire des dispositifs didactiques efficaces, modèle qui pourra servir de référence à des enseignants, comme à des formateurs. Mettre au premier plan les savoirs d'une façon professionnelle, tel est l'un des principaux défis de l'éducation et de la formation aujourd'hui. C'est précisément ce défi que Jean-Pierre Astolfi tente de relever à travers cet ouvrage.