La photographie intitulée Point de vue pris d'une fenêtre de la propriété du Gras à Saint-Loup-de-Varennes, réalisée par Nicéphore Niépce sur une plaque d'étain recouverte de bitume de Judée, est considérée comme la photographie la plus ancienne de l’histoire. Elle a probablement été obtenue en 1827. Mais le processus qui a conduit à la mise au point d'un dispositif fiable d'enregistrement de la lumière est antérieur de plusieurs siècles à cet événement. Il a été rendu possible au début du XIXe siècle grâce aux avancées obtenues lors des deux siècles précédents dans les domaines de la chimie et de l'optique. L’invention de Niépce n’est pas isolée : elle est portée par son temps et d’autres acteurs s’y trouvent associés. Dès l’origine, ce mouvement s'inscrit de manière cohérente dans l’histoire plus globale des révolutions industrielles.  Comme elles, l’essor de la photographie s’inscrit dans une accélération du progrès technique qui affecte à la fois les modes de production et de consommation. 
Ce Dossier Universalis, composé d’articles empruntés au fonds de l’Encyclopaedia Universalis, rend compte de cet essor.