L'approche socio-historique adoptée dans cet ouvrage fait le lien entre des épidémies très différentes, et dégage leur singularité. Par cette mise en perspective, la réflexion sur le sida gagne en originalité et en profondeur. Ce sont les moments forts de l'imaginaire du mal contagieux en Occident, qui sont ainsi articulés. La contagion suscite deux grands modes de réaction : la peur et le déni. Biologique, le malheur devient social aussitôt qu'il touche les êtres humains. C'est pourquoi, la contagion met une société à l'épreuve, aiguise ses tensions, accuse ses faiblesses tout en révélant ses forces. Issu de plusieurs recherches en archives ou sur des terrains actuels, cet ouvrage en présente un bilan synthétique, sous forme d'essai. Il s'ouvre donc à un large public intéressé par la santé et les maladies. Les étudiants en sciences anthroposociales trouveront ici les repères majeurs sur l'impact des épidémies dans l'évolution de nos sociétés.