A travers cet ouvrage en forme de "lexique", et sur la base d'un ensemble de notions qui se renvoient les unes aux autres, l'auteur s'interroge alors sur ce qui s'interpose, en lieu et place du savoir, dans les rapports entre l'individu et la collectivité. La question de la compétence renferme en son entier la question beaucoup plus générale de la place de l'individu dans la société. L'auteur examine ainsi les rapports qui s'entrelacent, autour de l'homme de métier, entre le destin de l'individu-sujet et le devenir de la collectivité dont il est partie prenante.