L’éducation spécialisée semble en panne. Placés aux avant-postes de la crise sociale, les éducateurs sont souvent déboussolés. Consommateurs parfois passifs d’une culture éclatée, exécutants de politiques sociales de plus en plus disparates, ils s’interrogent sur le sens de leurs actes et se demandent de quelle façon accomplir au mieux leur mission.
Dans un tel contexte de crise, Joseph Rouzel prône un retour à la source vive du métier : la clinique de la relation éducative. Il affirme que les éducateurs ont développé auprès des exclus du système un savoir-faire inégalable et qu’à côtoyer chaque jour la souffrance et le mal de vivre, ils ont acquis un savoir sur l’humain qu’il est temps de mettre en forme et de faire connaître.
La 5^e  édition de cet ouvrage de référence fait le point sur la situation faite à l'éducation spécialisée à l'heure du rejet de la psychanalyse et du triomphe du  tout économique.