La restauration est un «monde à part». L'auteur, qui est par ailleurs sociologue, a travaillé en restauration pendant trois ans. Il en est ressorti avec cet étrange sentiment d'avoir découvert un univers singulier. Cette expression, «monde à part», exprime ce sentiment flou mais généralisé que les restaurants et les bars forment un univers distinct régi par des codes qui leur sont propres. Dans cet essai, l'auteur nous offre un menu élaboré pour mieux saisir cet univers. Pour ce faire, il s'est intéressé au vécu des employés ordinaires et anonymes, au quotidien de la vie en restaurant. En guise d'entrée, il propose une exploration en trois chapitres des éléments de base de la culture du monde de la restauration : on apprend d'abord comment on décroche un emploi en restauration et comment on apprend le métier, puis l'auteur dresse un survol des éléments importants du service pour ensuite nous amener dans les coulisses de celui-ci. Ce qui permet au lecteur de se familiariser avec les codes culturels spécifiques à l'univers de la restauration. Viennent ensuite les plats de résistance : le pourboire et la sociabilité. Dans une fine analyse, l'auteur montre comment on acquiert le pourboire et comment on le dépense. Puis, comme dessert, un dernier chapitre aborde la dimension esthétique des relations sociales dans les restaurants et les bars. En additionnant les observations faites sur le terrain, à partir de nombreuses entrevues menées auprès de travailleurs de la restauration, on peut entre autres répondre à certaines questions ayant émergé au cours de l'enquête : comment se fait-il que les personnes interrogées affirment avoir la dépense facile? Et pourquoi le monde de la restauration est-il si absorbant? Si la restauration est si pénible, pourquoi tant d'individus veulent travailler dans ce domaine? Pour parvenir à répondre à ces questions, l'auteur propose une sociologie compréhensive qui tente de tracer les contours d'une raison commune et d'un système de valeurs.