Goldhagen nous entraîne ici dans les profondeurs les plus abominables de l'histoire humaine, du génocide arménien au massacre des tutsis, en passant par les massacres d'Afrique centrale, la solution finale, la guerre du Cambodge, toutes les violences qui ont scandé le XXe siècle. L'auteur pose un regard anthropologique sur la mise en oeuvre des ces massacres : quel modèle est à chaque fois utilisé, quels sont les fondements idéologiques de ces attaques "éliminationnistes", comment les responsables criminels élaborent et diffusent un discours de diabolisation de l'autre et de justification de la violence. Il dénonce enfin les défaillances du système international, incapable de poser une définition utile des massacres, pour des raisons de politique de puissance, au mépris de l’esprit des droits de l’homme. Comme dans son précédent ouvrage, Goldhagen pose la question centrale du génocide, qui tient moins à l'ordre qui a été donné qu'à l'exécution de cet ordre. A n'en pas douter, cette étude monumentale portant sur les exécuteurs des génocide, les "bourreaux volontaires", sucitera controverses et interrogations.