Jugé il y a encore peu d'années comme un effort surhumain, le marathon est aujourd'hui un sport de masse, et la course à pied d'endurance la composante d'un style de vie pour des millions d'individus. En abordant cet engouement dans une perspective historique, jusqu'alors peu explorée, l'ouvrage décrit et analyse des phénomènes du même ordre durant la Belle Époque. Alors qu'après la Grande Guerre les courses de fond avaient quasiment disparu, elles renaissent de manière paradoxale dans les années 1970. Renaissance mais pas reproduction, tant les références ont changé. Celles des conditions de la pratique, bien sûr, sophistiquées à l'extrême. Mais aussi et surtout, les valeurs qui leur donnent sens : l'engagement dans l'oeuvre régénératrice et patriotique a fait place à l'individualisme et l'affirmation de soi.