Cette synthèse sur les cinq siècles d’histoire de la République romaine allie l’histoire intérieure de la cité romaine, celle de ses institutions, et celle de la conquête d’un empire s’étendant à toute l’Italie, puis à tout l’espace méditerranéen. Pour expliquer ce fulgurant essor, l’auteur interroge les liens entre cette dynamique conquérante, le mode de gouvernement, et la crise politique qui aboutira à la fin du système républicain.
Il montre comment l'élaboration des institutions de la République s’est inscrite dans l’histoire politique de ses premiers siècles d’existence. Il dépeint également la gestion, mais aussi les conséquences économiques, sociales et politiques de ces conquêtes qui placeront à la tête de la République des « hommes forts », tels Marius et César, avant que ne s’impose la figure unique et incontestée de l’empereur.