La forêt n'est pas immuable : elle évolue, par des stades progressifs, vers une formation stable à laquelle s'oppose une évolution régressive conduisant à l'installation de landes, de savanes, de garrigues... La forêt participe à la protection des sols contre le ruissellement et contrôle leur évolution pédologique. Elle est un puits de carbone et une source d'oxygène. Elle contribue à entretenir le cycle de l'eau par effet d'évapotranspiration, à modérer le souffle des vents et à filtrer les poussières qu'ils véhiculent. Elle est enfin un conservatoire de biodiversité. 
Telles sont les fonctions de la forêt que passe en revue ce Dossier Universalis, composé de 14 articles empruntés à l’Encyclopaedia Universalis.