Caravage (1571-1610) révolutionna la peinture européenne à l'aube du XVIIe siècle par son emploi du clair-obscur et par des sujets empruntés à la vie ordinaire (musiciens, mendiants, tricheurs, diseuse de bonne aventure...).  Le médecin et collectionneur Giulio Mancini (1558-1630) définissait sa technique par « une lumière unie, qui arrive de côté sans reflet, comme dans une chambre aux murs noirs, éclairée par une fenêtre ; les ombres très sombres et les lumières très claires donnent du relief à la peinture ».  Nombre de peintres, dans toute l’Europe, suivront sa manière d'élever le contraste de lumière à un moyen d'expression dramatique.

Ce Dossier Universalis, dont les articles sont empruntés à l’Encyclopædia Universalis, fait le point sur une période clé de l’histoire de la peinture occidentale.