Le matérialisme historique s'est confondu, chez ses fondateurs, Marx et Engels, avec le projet, non point d'une interprétation, mais d'une science de l'histoire. Il repose sur un socle de concepts, qui furent en constante réélaboration. Ce fut un vaste chantier, qui a été poursuivi par des continuateurs, mais qui doit être confronté aux savoirs contemporains, y compris venant de chercheurs qui ne se sont pas réclamés du « marxisme ». C'est à ce chantier que cet ouvrage voudrait apporter une modeste contribution, en faisant retour sur les concepts de base pour les affiner, en reprenant, à partir de là, la théorie des modes de production, en revoyant la question de l'origine des inégalités, en montrant que l'histoire n'a pas été linéaire, en examinant les systèmes globaux, en s'interrogeant sur la dialectique historique.