Comment rapprocher Diderot et Watteau, dont les conceptions artistiques diffèrent ? C'est au croisement de la théorie de l'art, de la critique d'art et des études littéraires que ces essais proposent une réflexion peu conventionnelle sur les perceptions de l'image au XVIIIe siècle. Au fil de notions difficilement définissables, telles que la mélancolie, le rêve, la grâce ou la légèreté, aptes cependant à s'ériger en concepts esthétiques généraux, les études réunies visent à tracer les contours d'une poétique de l'image. À travers ces catégories, qui peuvent servir de lien entre Diderot et Watteau, l'ouvrage prétend porter un éclairage nouveau sur les questions artistiques et contribuer ainsi à la réinterprétation des notions propres à la théorie de l'art française de l'époque classique.