L'autobiographie de l'auteur, biologiste, enseignant-chercheur, permet de brosser l'évolution des modes de vie de la classe moyenne française pendant près d'un siècle. Avant la guerre, les habitudes domestiques, éducatives, professionnelles restent assez traditionnelles dans une France puissante. Pendant l'occupation, les Français s'organisent pour subsister dans une France pillée. Après la guerre, la domination nancière, économique et militaire des États-Unis introduit un nouveau style de vie tourné vers la production et la consommation à outrance. L'afflux de plus en plus rapide des nouvelles technologies précipite les bouleversements économiques, sociaux, scientifiques, culturels, éthiques. L'évolution de l'enseignement et de la recherche biologique est particulièrement décrite.