L'existence de l'homme n'est pas précédée par une essence qui la déterminerait. Mais elle n'est pas plus une création de soi-même détachée d'une exigence morale et d'une destination de l'être humain. L'existence n'est proprement humaine que quand elle surgit et se développe librement, c'est-à-dire quand elle se fonde dans l'articulation du pouvoir de l'esprit et de la loi morale. A ce titre, l'entreprise critique présuppose un contrat d'humanité qui doit être reconnu comme le principe de la pensée kantienne. Il s'agit donc de s'interroger sur la légitimité d'un tel contrat, si l'on veut mettre à l'épreuve la fondation de la philosophie critique.