Emilio Guarnaschelli et Nella, deux jeunes Italiens, se sont rencontrés à Moscou en 1933. Emilio a fui le pays du fascisme pour chercher refuge dans la patrie du prolétariat, mais les illusions seront vite fanées. Arrêté, Emilio est condamné après un procès inique. Envers et contre tous, Nella, qui n'a pas dix-sept ans, décide de le rejoindre dans le village désolé de l'extrême nord de la Russie où il est déporté. Elle partage la misère morale et matérielle du proscrit jusqu'au jour où, soumis à un nouveau procès, Emilio est transféré à la Kolyma, en Sibérie orientale. Tous deux sont définitivement séparés et Guarnaschelli ne reviendra pas. Étienne M. Manac'h était, dans sa jeunesse, lié d'amitié avec le couple qu'il avait retrouvé à Moscou, quelques mois avant l'arrestation. Ce récit admirable, d'une simplicité bouleversante, a pu être écrit grâce aux confidences de Nella, qui sera pendant vingt-cinq ans l'épouse de l'auteur.