On croit souvent que, pour justifier une intervention publique, il suffit d'identifier l'une de ces défaillances du marché que définit la théorie micro-économique. Implicitement, l'État est supposé agir en despote éclairé. Cette analyse est incomplète, car l'intervention publique est, elle aussi, sujette à des dysfonctionnements. L'analyse économique de ces dysfonctionnements, née en France au XVIIIe siècle avec la théorie des votes, s'est développée aux États-Unis depuis les années cinquante, avec l'école dite du Public Choice. Il s'agit d'appliquer au fonctionnement de l'État la même méthodologie individualiste et les mêmes instruments d'analyse (calcul coûts/bénéfices, courbes d'indifférence, théorie des jeux) qu'à la théorie économique des marchés. L'école du Public Choice est encore mal connue en France. Ce Que sais-je ? présente, dans un langage accessible au grand public, quelques-unes de ses pistes de recherche. Il peut ainsi contribuer à alimenter le débat contemporain sur le rôle de l'État et ses modalités d'intervention.